A resposta "oficial" vem da experiência documentada: são 264 horas, ou cerca de 11 dias. Esse número se deve ao recorde mundial estabelecido pelo adolescente e estudante do ensino médio Randy Gardner em 1965. Mas nesse mesmo ano surgiram candidatos alegando ter ultrapassado esse limite.
Ainda hoje, outros candidatos afirmam ter conseguido ficar acordado por mais tempo do que Gardner. O candidato mais recente é um inglês que se filmou 266 horas sem dormir. A autoridade máxima em matéria de recordes mundiais, nomeadamente o Livro dos Recordes, não ajuda neste caso: há anos que desistiu de registar novos recordes neste domínio pela possibilidade de quem embarca em tais aventuras correr riscos para a saúde. É por isso que Gardner sempre será o portador "oficial" do Sleepless World Time.
Quanto tempo podemos viver sem dormir? As consequências da falta de descanso
Sabe-se que Gardner não foi exceção e outros podem ter passado um período semelhante sem dormir. Alguns voluntários de experimentos científicos conseguiram passar entre oito e dez dias sem cair nos braços de Morfeu, sim, sob cuidadosa supervisão médica. Nenhum desses participantes relatou quaisquer problemas médicos, neurológicos, sensoriais ou psicológicos após o teste. Ao longo do estudo, no entanto, foram observados déficits que aumentaram ao longo de horas e dias. Segundo os próprios sujeitos, sua capacidade de concentração e percepção foi reduzida e eles se sentiram mais apáticos, além de apresentarem alterações em outros processos mentais. Mas esses sintomas desapareceram em todos os participantes após duas noites de sono reparador.
Os testemunhos de soldados que ficaram acordados quatro noites seguidas durante os combates fornecem mais informações nesta área. Também a de pacientes com transtornos maníacos que, sem tomar medicação, ficaram de três a cinco dias sem dormir.
De fato, os médicos há muito se aproveitam de um efeito positivo da falta de sono: por meio da chamada terapia de privação do sono, os psicoterapeutas pedem aos pacientes que sofrem de depressão que passem uma noite sem dormir, porque já é tarde demais. que esta medida pode beneficiar temporariamente o humor de alguns afetados.
Ainda mais difícil do que responder à pergunta sobre o recorde mundial de ficar acordado é definir o que significa “estar acordado”, diz o cronobiólogo J. Christian Gillin, da Universidade da Califórnia, em San Diego. Como vimos, a privação prolongada do sono em pessoas saudáveis, além de induzir estados alterados de consciência de todos os tipos, provoca frequentes "sonhos de poucos segundos", ou seja, episódios curtos em que o sono é imposto à pessoa, bem como a perda parcial ou total do controle cognitivo ou motor do que está acontecendo. Isso faz com que condutores ou pilotos de companhias aéreas cansados adormeçam e, na pior das hipóteses, um acidente de carro ou avião. Esses eventos ocorreram com frequência durante a Segunda Guerra Mundial, após as mobilizações.
O recordista Gardner, que ficou acordado por dias a fio, também apresentou comprometimento neurológico crescente: no início, ele teve dificuldade em reconhecer objetos com clareza, depois apresentou falhas de memória e humor flutuante. . No final de sua tortura, ele mal conseguia agir.
E as consequências a longo prazo? Experimentos com roedores revelaram que a falta contínua de sono pode levar à morte. Em 1983, Allan Rechtschaffen, da Universidade de Chicago, manteve ratos acordados que ele colocou em um toca-discos em um recipiente com água. Assim que adormeceram, o pesquisador os acordou. Em todos os momentos, ele registrou a atividade cerebral dos animais. No final do experimento, o motivo das mortes dos murinos não pôde ser determinado inequivocamente. Mesmo assim, é provável que tenham morrido de exaustão total e sobrecarga metabólica. A questão que fica é se o estresse do experimento não influenciou decisivamente os resultados.
Por outro lado, uma longa privação de sono nem sempre leva à morte. Suspeita-se que golfinhos recém-nascidos e orcas possam passar uma semana inteira sem dormir. As aves migratórias em seus voos de longa distância também ficam acordadas por muito tempo.
Você pode morrer por falta de sono?
Em humanos, doenças raras são impressionantes, lançando uma nova luz sobre nossa necessidade de sono. Na síndrome de Morvan, uma forma particular de neuromiotonia e caracterizada por sintomas como espasmos musculares, dor, sudorese excessiva, perda de peso, alucinações periódicas e insônia.
Pesquisadores franceses observaram um caso semelhante em um paciente de 27 anos que havia sido privado de sono por alguns meses. Nesse período, não sentiu sono nem cansaço; Ele também não estava de mau humor ou ansioso, ou que sua memória havia piorado.
Mas quase todos os dias, entre 21h00 e 23h00, ela experimentou uma fase de cerca de 20 a 60 minutos durante a qual teve alucinações acústicas, ópticas, olfativas ou táteis, e muitas vezes associadas a dores e problemas de circulação sanguínea. e dedos dos pés. Estudos mais recentes mostram que a síndrome de Morvan está ligada a ataques de anticorpos séricos em canais específicos de potássio nas membranas celulares e nervosas. A associação desse fenômeno com o comportamento do sono ainda não está clara.
Um fenômeno semelhante ocorre na rara insônia familiar fatal (ou fatal), um distúrbio autossômico dominante, no qual o paciente geralmente morre após seis a trinta meses sem dormir. Talvez o nome dessa "insônia mortal" não seja muito preciso, pois a morte da pessoa afetada resulta da falência de múltiplos órgãos e não da privação do sono.
Embora esses tipos de casos especiais não ofereçam uma resposta contundente à questão de quanto tempo podemos ficar acordados, eles revelam que o sono em si não é importante para a sobrevivência: não há casos conhecidos em que foi possível demonstrar que a falta de o sono causou a morte de um sujeito, diz Gillin. Afinal, o sono é, como o pesquisador de sonhos Wilse Webb (1920-2018) chamou de uma de suas obras, “um tirano benevolente”: ele pode ser repelido, mas nunca derrotado.
