La risposta "ufficiale" arriva da un'esperienza documentata: sono 264 ore, ovvero circa 11 giorni. Questa cifra è dovuta al record mondiale stabilito dall'adolescente e studente di scuola superiore Randy Gardner nel 1965. Ma quello stesso anno emersero candidati che affermavano di aver superato questa soglia.
Ancora oggi, altri candidati affermano di essere riusciti a rimanere svegli più a lungo di Gardner. Il candidato più recente è un inglese che si è filmato 266 ore senza dormire. La massima autorità in materia di record mondiali, ovvero il Libro dei primati, non aiuta in questo caso: da anni ha rinunciato a registrare nuovi record in questo campo per la possibilità che chi intraprende tali avventure corra rischi per la salute. Per questo Gardner sarà sempre il portatore "ufficiale" di Sleepless World Time.
Quanto tempo possiamo vivere senza dormire? Le conseguenze della mancanza di riposo
È noto che Gardner non ha fatto eccezione e altri potrebbero aver sopportato un periodo simile senza dormire. Alcuni volontari di esperimenti scientifici sono riusciti a passare dagli otto ai dieci giorni senza cadere tra le braccia di Morfeo, sì, sotto attento controllo medico. Nessuno di questi partecipanti ha riportato problemi medici, neurologici, sensoriali o psicologici dopo il test. Durante tutto lo studio, tuttavia, sono stati osservati deficit che sono aumentati nel corso delle ore e dei giorni. Secondo gli stessi soggetti, la loro capacità di concentrazione e di percezione si era ridotta e si sentivano più apatici, oltre a mostrare alterazioni in altri processi mentali. Ma questi sintomi sono scomparsi in tutti i partecipanti dopo due notti di sonno ristoratore.
Le testimonianze dei soldati che sono rimasti svegli quattro notti di seguito durante i combattimenti forniscono maggiori informazioni su questa zona. Anche quella dei pazienti con disturbi maniacali che, senza assumere farmaci, sono rimasti dai tre ai cinque giorni senza dormire.
I medici, infatti, da tempo sfruttano un effetto positivo della mancanza di sonno: attraverso la cosiddetta terapia di deprivazione del sonno, gli psicoterapeuti chiedono ai pazienti depressi di trascorrere una notte senza dormire, perché ormai è troppo tardi. che questa misura può giovare temporaneamente all'umore di alcuni colpiti.
Tuttavia, più difficile che rispondere alla domanda sul record mondiale di rimanere svegli è definire cosa significhi "essere svegli", afferma il cronobiologo J. Christian Gillin dell'Università della California, San Diego. Come abbiamo visto, la prolungata privazione del sonno nelle persone sane, oltre a indurre stati di coscienza alterati di ogni tipo, provoca frequenti "sogni di pochi secondi", cioè brevi episodi in cui il sonno è imposto alla persona, oltre che il perdita parziale o totale del controllo cognitivo o motorio di ciò che sta accadendo. Ciò fa addormentare i conducenti oi piloti stanchi delle compagnie aeree e, nel peggiore dei casi, un incidente automobilistico o aereo. Questi eventi si sono verificati frequentemente durante la seconda guerra mondiale, dopo le mobilitazioni.
Il detentore del record Gardner, che rimase sveglio per giorni e giorni, mostrava anche un deterioramento neurologico crescente: all'inizio aveva difficoltà a riconoscere chiaramente gli oggetti, in seguito mostrava vuoti di memoria e stati d'animo fluttuanti. . Alla fine della sua tortura, era a malapena in grado di agire.
E le conseguenze a lungo termine? Gli esperimenti sui roditori hanno rivelato che la continua mancanza di sonno può portare alla morte. Nel 1983, Allan Rechtschaffen dell'Università di Chicago tenne svegli i topi che posò su un giradischi in un contenitore d'acqua. Non appena si sono addormentati, il ricercatore li ha svegliati. In ogni momento, registrava l'attività cerebrale degli animali. Alla fine dell'esperimento, non è stato possibile determinare inequivocabilmente il motivo delle morti murine. Anche così, è probabile che siano morti di totale esaurimento e sovraccarico metabolico. La domanda che rimane è se lo stress dell'esperimento non abbia influenzato in modo decisivo i risultati.
D'altra parte, una lunga privazione del sonno non sempre porta alla morte. Si sospetta che i delfini appena nati e le orche assassine possano trascorrere un'intera settimana senza dormire. Anche gli uccelli migratori sui loro voli a lungo raggio sono svegli da molto tempo.
Puoi morire per mancanza di sonno?
Negli esseri umani, le malattie rare colpiscono, gettando nuova luce sul nostro bisogno di dormire. Nella sindrome di Morvan, una particolare forma di neuromiotonia e caratterizzata da sintomi quali spasmi muscolari, dolore, sudorazione eccessiva, calo ponderale, allucinazioni periodiche e insonnia.
Ricercatori francesi hanno osservato un caso simile in un paziente di 27 anni che era stato privato del sonno per alcuni mesi. Durante questo periodo non si sentiva assonnato né stanco; Inoltre non era di cattivo umore o ansioso, o che la sua memoria era peggiorata.
Ma quasi ogni giorno, tra le 21:00 e le 23:00, ha vissuto una fase di circa 20-60 minuti durante la quale ha avuto allucinazioni acustiche, ottiche, olfattive o tattili, e spesso associate a dolore e problemi di circolazione sanguigna. e dita dei piedi. Studi più recenti mostrano che la sindrome di Morvan è collegata agli attacchi degli anticorpi sierici su specifici canali del potassio nelle membrane cellulari e nervose. L'associazione di questo fenomeno con il comportamento del sonno non è ancora chiara.
Un fenomeno simile si verifica nella rara insonnia familiare fatale (o fatale), una malattia autosomica dominante, in cui il paziente spesso muore dopo sei-trenta mesi senza dormire. Forse il nome di questa "insonnia mortale" non è molto preciso, perché la morte della persona colpita deriva da insufficienza multiorgano e non dalla privazione del sonno.
Sebbene questi tipi di casi speciali non offrano una risposta eloquente alla domanda su quanto tempo possiamo rimanere svegli, rivelano che il sonno stesso non è importante per la sopravvivenza: non sono noti casi in cui sia stato possibile dimostrare che la mancanza di il sonno ha causato la morte di un soggetto, dice Gillin. Dopotutto, il sonno è, come il ricercatore di sogni Wilse Webb (1920-2018) ha definito una delle sue opere, "un tiranno benevolo": può essere respinto, ma mai sconfitto.
